Tal como el mismo Ulf Hannerz lo anticipa en el prefacio, La complejidad cultural es una continuación de un apartadode su libro anterior, La exploración de la ciudad (1980). En dicho acápite de tan solo quince paginas, el antropólogo sueco dejo planteados los temas que: desarrollara minuciosamente doce años después.
El punto de partida es la afirmación de que el homo sapiens es la criatura que crea sentido. Estudiar la cultura sera estudiar ideas, sentimientos, experiencias y las formas externas que estas internalities toman cuando se vuelven públicas. La discusión que ha habido entre los antropólogos respecto a cual es el lugar de la cultura -si dentro de la cabeza de las personas o "afuera" inscrito en casos y acontecimientos observables- se resuelve para el autor al reconocer que esta en ambos sitios. La cultura tiene entonces dos lugares: reside en una serie de formas socialmente significativas y en la mente humana, pues estas formas pueden ser significativas porque aquella contiene los instrumentos para su interpretación.